La hepatitis es una inflamación, o hinchazón, del hígado. El alcohol, las drogas (incluso los medicamentos de venta con receta médica), los venenos y algunos virus pueden causar hepatitis. La hepatitis B es una enfermedad hepática causada por el virus de la hepatitis B (VHB).

En los Estados Unidos, la cantidad de infecciones nuevas al año bajó de un promedio de 260.000 en la década de 1980 a cerca de 78.000 en 2001. La mayor disminución de las infecciones fue en los niños y adolescentes debido al uso rutinario de las vacunas contra la hepatitis B.

La mayoría de las personas, cerca del 90%, combaten la infección por sí mismas y se recuperan habitualmente en algunos meses. Aunque nunca más volverán a contraer la hepatitis B, sus pruebas de sangre siempre indicarán que estuvieron infectados.

Algunas personas desarrollan una enfermedad crónica o prolongada que puede llevar a complicaciones graves si no se trata. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control and Prevention) informan que las personas que se infectan con VIH y VHB tienen más probabilidades de experimentar la infección por VHB en forma crónica.

Cerca de un cuarto de quienes padecen el VHB en forma crónica desarrollan daño hepático, que incluye cirrosis (cicatrices) o cáncer de hígado, habitualmente después de muchos años. En los casos más graves, una persona puede necesitar un trasplante de hígado. Las personas con infección crónica con el VHB también se convierten en portadoras y pueden transmitir el virus a otros.

Existe muy poca información específica sobre la coinfección con VIH/VHB en mujeres. Sin embargo, diversos estudios demuestran que la infección con VHB podría aumentar el riesgo de hepatotoxicidad en personas que toman medicamentos anti-VIH.

El VHB es más contagioso que el VIH. Se transmite por medio de sangre y otros fluidos corporales infectados (líquido seminal, secreciones vaginales, leche materna, lágrimas y saliva). El VHB se puede transmitir a través de:

• Contacto sexual sin protección con intercambio de líquidos genitales o saliva
• Intercambio de agujas o instrumentos para inyectarse
• Intercambio de agujas que se usan para aplicar tatuajes
• Haber recibido una transfusión de sangre, productos sanguíneos u órganos antes de 1975.
• Transmisión de madre a hijo (en el embarazo)
• Llagas abiertas

Las personas infectadas con el VHB también pueden correr riesgo de infectarse con el virus de la hepatitis C (VHC) o el VIH.

Es posible que el VHB no cause síntoma alguno al contraerlo. Un examen de sangre es la única manera de estar seguros de que alguien está infectado.

Los signos de la hepatitis B son:

• Ictericia (color amarillo de la piel, ojos y membranas mucosas)
• Orina oscura
• Deposiciones pálidas y arcillosas
• Fatiga extrema que puede durar semanas o meses
• Pérdida del apetito
• Náuseas
• Diarrea
• Fiebre y escalofríos
• Vómitos
• Dolor en articulaciones y abdomen

Si tienes hepatitis B, tu médico realizará otras pruebas, tales como:

• Carga viral del VHB: para medir la cantidad de virus presente en la sangre.
• Pruebas de enzimas hepáticas (en especial ALT y AST): para medir la inflamación del hígado.
• Biopsia de hígado (probablemente): para detectar daño hepático.

Es posible que muchas personas con infección crónica del VHB que tienen bajas cargas virales de este virus, niveles de enzimas hepáticas normales y poco daño hepático no necesiten tratamiento, pero deben controlarse regularmente.

Existen tres medicamentos aprobados actualmente para el tratamiento del VHB:

• Interferón
• Epivir (3TC o lamivudina)
• Hepsera (adefovir)

Estos medicamentos pueden causar efectos secundarios. Las mujeres embarazadas o que amamantan deben evitar algunos de ellos. Habla con tu médico sobre el control de los efectos secundarios y dile si tus síntomas empeoran. También se están estudiando varios medicamentos nuevos contra el VHB.

Habla con tu médico sobre las opciones de tratamiento y sigue controlándote regularmente para prevenir o minimizar el daño hepático. Aparte del tratamiento médico, puedes mejorar la salud de tu hígado:

• Evitando el alcohol
• Comiendo una dieta saludable
• Haciendo ejercicio moderado
• Reduciendo el estrés
• Siendo cuidadosa en cuanto al uso de drogas, incluidos los medicamentos de venta con y sin receta médica y las drogas (incluso los medicamentos que contienen acetaminofeno, como Tylenol, deben usarse bajo supervisión del médico ya que pueden causar daño hepático)

Felizmente, si nunca has tenido el VHB, lo puedes prevenir. Vacunarse contra el VHB es la mejor protección contra éste. Para estar totalmente protegido, se necesitan tres inyecciones a lo largo de algunos meses. También existe una vacuna combinada que te protegerá de la hepatitis B y de la hepatitis A (VHA). Es importante que sigas adelante y que te pongan todas las inyecciones para poder estar totalmente protegida.

Se recomienda la vacuna para las personas VIH+, en especial para aquéllas que están coinfectadas con el virus de la hepatitis C. Sin embargo, los CDC advierten que la infección con VIH puede reducir la respuesta a la vacuna contra el VHB. Las personas VIH+ que están vacunadas deben hacerse examinar para detectar los anticuerpos del VHB uno o dos meses después de la tercera vacuna. En el caso de las personas que no responden de inmediato, puede ser necesario volver a administrar dosis adicionales a las tres vacunas regulares.

Los CDC también informan que las personas que no responden a las dosis adicionales pueden seguir estando propensas a infectarse con el VHB. Estas personas deben tomar precauciones adicionales para evitar infectarse con el VHB, como usar condones y no intercambiar agujas.

También se recomienda la vacuna para las personas que viajan a áreas en que hay un alto porcentaje de VHB (ver el mapa de prevalencia mundial de los CDC).

Se recomienda vacunar contra la hepatitis B a los recién nacidos, lactantes y adolescentes. También se recomienda a los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres, a personas con varias parejas sexuales o con diagnóstico de una enfermedad de transmisión sexual, a los usuarios de drogas inyectables y no inyectables, y a las personas con trastornos del factor de coagulación (por ejemplo, hemofilia).

Ahora se recomienda examinar a todas las embarazadas durante los últimos dos a tres meses de embarazo para detectar el VHB. La vacuna contra el VHB es segura durante el embarazo y se recomienda si las pruebas de la madre resultan positivas.

Los bebés cuyas madres son portadoras del VHB corren mayor riesgo de contraer la enfermedad inmediatamente después del parto. El riesgo se acentúa en mujeres que además están coinfectadas con el VIH. Para prevenir la transmisión del VHB a los bebes, éstos deben vacunarse contra el virus inmediatamente después del parto y debe administrárseles gammaglobulina para brindarles protección inmediata. Estas intervenciones son eficaces en el 90% a 95% de los casos.

Para ayudar a prevenir el contagio o la transmisión del VHB, también se aconseja el uso de condones, nunca compartir agujas y asegurarse de que los tatuadores usen agujas estériles.

1		Centers for Disease Control and Prevention. (2002). Medical management of chronic hepatitis B and chronic hepatitis C: Obtenido en julio de 2003 desde http://www.thebody.com/cdc/chronic_hepatitis.html (en inglés)
2		Khalili, M. (2003). Co-infection with hepatitis viruses and HIV. HIV InSite Knowledge Base Chapter.