Las enfermedades de transmisión sexual (ETS), también llamadas infecciones de transmisión sexual (ITS), son infecciones que se transmiten de una persona a otra por contacto sexual. El VIH es una ETS. Existen más de otras 25 ETS que se transmiten principalmente por contacto sexual, como el sexo vaginal, anal y oral.

Los EE.UU. tienen la mayor tasa de ETS en el mundo desarrollado. En los EE.UU., se registran alrededor de 19 millones de nuevas infecciones cada año. Los adolescentes sexualmente activos y los adultos jóvenes de 15 a 24 corren un mayor riesgo de contraer ETS que los adultos mayores. Existen varias razones por las que las adolescentes y mujeres jóvenes corren mayor riesgo de contraer ETS. En primer lugar, el cuello del útero (el paso entre la vagina y el útero) en las adolescentes y jóvenes está cubierto de células que tienen más probabilidades de infectarse con una ETS. En segundo lugar, los adolescentes y los adultos jóvenes pueden tener más problemas para obtener la información, servicios y suministros que necesitan para evitar contraer enfermedades de transmisión sexual. Pueden tener problemas para acceder a los servicios de prevención de las ETS, ya que no saben dónde encontrarlos, no tienen transporte para llegar a ellos, o no pueden pagar por los servicios. Incluso si los adolescentes y las mujeres jóvenes pueden obtener servicios para la prevención de las ETS, tal vez no se sientan cómodas en lugares diseñados para adultos. También puede preocuparles la confidencialidad.

Las adolescentes y las mujeres de color tienen algunas de las tasas más altas de ETS, especialmente de clamidia y gonorrea. Las altas tasas de enfermedades de transmisión sexual entre las mujeres de color son el resultado de varios factores, incluyendo altos índices de pobreza, menos acceso a servicios de salud, y una ya elevada tasa de enfermedades de transmisión sexual en las comunidades de color. Esta tasa ya elevada de ETS aumenta el riesgo de que cada vez que una mujer tiene relaciones sexuales contraiga una infección, porque tiene más probabilidades de tener relaciones sexuales con una persona infectada.

Sin importar la raza o la edad, menos de la mitad de las personas que deberían hacerse una prueba diagnóstica de ETS están recibiendo pruebas de detección de ETS. Esto es especialmente importante para las mujeres, ya que las mujeres sufren complicaciones más frecuentes y más graves a causa de las ETS que los hombres.

Muchas de las ETS no causan síntomas, pero igual se pueden transmitir de una persona a otra. Muchas personas que tienen una ETS no lo saben. Pueden verse saludables, y aún así tener una ETS. La única manera de saberlo con certeza es haciéndose exámenes regulares de diagnóstico de ETS con tu proveedor de atención médica.

Si no se recibe tratamiento, las ETS pueden causar problemas graves de salud, incluyendo cáncer de cuello uterino, enfermedad hepática, enfermedad pélvica inflamatoria (EPI), esterilidad y problemas durante el embarazo. Tener algunas ETS (como el chancroide, herpes, sífilis y tricomoniasis) puede aumentar el riesgo de contraer el VIH si eres VIH-negativo y te expones al VIH. Las personas que viven con el VIH (VIH+) también pueden correr mayor riesgo de contraer o transmitir otras ETS. Si y cuando las personas VIH+ contraen una ETS, a menudo experimentan problemas más graves a causa de estas infecciones.

Afortunadamente, muchas de las ETS se pueden prevenir mediante la práctica de sexo seguro. La mayoría de las ETS, aunque no todas, pueden curarse con éxito con un tratamiento. Para otras ETS, existen medicamentos eficaces que pueden ayudar a controlarlas.

Mientras que muchas personas con ETS no presentan signos o síntomas de su infección, cuando hay signos de ETS es muy posible que se encuentren en el área genital. El área genital de la mujer incluye la vulva (el área alrededor de la vagina, incluyendo los labios vaginales), la vagina (la abertura por donde sale la sangre menstrual), las nalgas, la uretra (la abertura por encima de la vagina por donde sale la orina) y el ano (la abertura por donde sale la materia fecal). El área genital en los hombres incluye el pene, el escroto ("bolas/pelotas"), la uretra y el ano. Algunas de las enfermedades de transmisión sexual más comunes incluyen:

Ésta es una ETS causada por una bacteria. Los síntomas pueden incluir úlceras genitales, secreción vaginal, sensación de ardor al orinar y ganglios linfáticos hinchados en la zona de la ingle. Se puede transmitir por sexo vaginal y anal, o mediante el contacto directo con las úlceras de la piel. El chancroide se puede tratar usando antibióticos.

Ésta es una de las ETS más comunes. Es causada por una bacteria que existe en las secreciones vaginales y en el semen. Se puede transmitir por sexo vaginal, anal y oral sin condón o barrera de látex/poliuretano. Las mujeres embarazadas pueden transmitirla a sus bebés durante el parto. Los síntomas pueden incluir secreción vaginal y sensación de ardor al orinar, aunque la mayoría de las mujeres no presenta ningún síntoma. La clamidia se puede tratar exitosamente usando antibióticos. Si no se trata, se puede propagar a los órganos reproductores internos superiores de la mujer (es decir, a los ovarios y a las trompas de Falopio) y provocar la enfermedad inflamatoria pélvica (EIP). La EIP puede causar esterilidad, (dificultando o haciendo imposible el embarazo).

Se recomienda que todas las mujeres sexualmente activas menores de 26 años, así como también las mujeres con factores de riesgo, como por ejemplo multiples parejas sexuales, se hagan anualmente la prueba para diagnosticar una infección con clamidia. Lamentablemente, informes recientes demuestran que menos de la mitad de las mujeres sexualmente activas menores de 26 años reciben la prueba para diagnosticar clamidia, en parte por falta de conocimiento entre los proveedores de atención médica. Si no te ofrecen una prueba para diagnosticar clamidia, puedes pedírsela a tu proveedor de atención médica.

El VPH (Virus del Papiloma Humano) es el nombre de un gran grupo de virus. Ciertos tipos de VPH causan verrugas en las manos o en los pies. Otros tipos causan infecciones en el área genital, que pueden dar lugar a verrugas genitales, cáncer de cuello de útero o cáncer de la vulva, vagina, ano y pene. El VPH genital se transmite fácilmente a través del contacto de piel contra piel durante el sexo vaginal, oral o anal. Los condones no previenen completamente la transmisión. Las personas VIH+ tienen más probabilidades de estar infectadas con el VPH que las personas VIH-negativas. Las personas VIH+ con el VPH son también más propensas a desarrollar verrugas genitales, así como cáncer cervical o anal. Es importante detectar el VPH temprano y recibir tratamiento para prevenir problemas de salud. Las pruebas regulares de Papanicolaou son una buena manera de detectar el VPH. También hay dos vacunas contra el VPH. Los jóvenes deberían recibir la vacuna antes de tener relaciones sexuales (antes de exponerse al VPH). Las personas que ya están infectadas con el VPH ya no pueden ser protegidas por las vacunas. Para más información, vea la hoja informativa de The Well Project sobre el VPH .

Esta ETS bacteriana existe en las secreciones vaginales y en el semen. Se puede transmitir a través del sexo vaginal, anal u oral sin condones o barrera de látex/poliuretano. Los síntomas pueden incluir una secreción vaginal amarillenta o verdosa, y sensación de ardor al orinar. La gonorrea también puede afectar al ano y la garganta. Muchas mujeres no presentan síntomas. La gonorrea se puede tratar usando antibióticos. Si no se trata, puede provocar EIP y esterilidad. Todas las mujeres sexualmente activas deben hacerse la prueba diagnóstica de la gonorrea.

La hepatitis es una inflamación (irritación) del hígado. Algunos tipos de hepatitis son causadas por virus que existen en la sangre, las secreciones vaginales, el semen y la leche materna. Estas incluyen a la hepatitis A (VHA), la hepatitis B (VHB) y la hepatitis C (VHC), todas las cuales pueden transmitirse sexualmente. La hepatitis A desaparece por sí sola, pero la hepatitis B y C pueden volverse crónicas (a largo plazo) y muy graves. Debido a que el VHB y VHC a menudo no provocan síntomas, la mayoría de las personas no son conscientes de que tienen la infección. Es importante que las personas VIH+ se hagan la prueba de la hepatitis B y C y que reciban tratamiento de ser necesario. También hay una vacuna para prevenir las hepatitis A y B pero no para la hepatitis C. Ver más información sobre cada tipo de hepatitis en las hojas informativas del The Well Project.

Esta ETS es provocada por un virus que vive en los nervios. Existen dos tipos comunes de herpes. El herpes simple tipo 1 (VHS-1, herpes simplex virus) suele provocar úlceras alrededor de la boca. El herpes simple tipo 2 (VHS-2) suele provocar úlceras en el área genital. Los síntomas incluyen ampollas que pican o duelen. El virus se transmite a través de contacto directo con las úlceras de la piel, pero también puede transmitirse aun antes de que las úlceras de la persona infectada sean visibles. En la mayoría de las personas, las úlceras aparecen y desaparecen, pero el virus permanece en el cuerpo toda la vida. La infección con el VHS-2 es más común en las mujeres que en los hombres. Además las mujeres VIH+ pueden sufrir rebrotes de herpes más frecuentes, o los brotes pueden ser más difíciles de tratar. No existe cura para el herpes, pero el tratamiento con los medicamentos Zovirax (aciclovir), Valtrex (valaciclovir) y Famvir (famciclovir), puede reducir el número de rebrotes si se toman diariamente, acortar su duración y hacerlos menos graves si se comienzan a tomar en cuanto aparecen los síntomas. Valtrex también puede disminuir el riesgo de transmitir el virus. Las mujeres embarazadas pueden transmitir el virus a sus bebés, por eso es importante que le digas a tu proveedor de atención médica si estás o planeas quedar embarazada.

Los piojos del pubis viven en el vello púbico y se pueden transmitir mediante el contacto directo con la piel. También se pueden transmitir a través de la vestimenta y la ropa de cama contaminadas. Los síntomas pueden incluir picazón intensa y piojos o huevos visibles en el vello. Los piojos del pubis se pueden tratar con medicamentos tópicos de venta sin receta. Sin embargo, las mujeres embarazadas deben utilizar productos diseñados especialmente para ellas. Las vestimentas, ropa de cama y toallas contaminadas se deben lavar con agua caliente y jabón para la ropa para matar los piojos y sus huevos, y para prevenir un nuevo contagio.

Esta ETS es causada por una bacteria. Se puede transmitir a través del sexo vaginal, anal y oral sin condones o barreras de látex/poliuretano. Esta enfermedad tiene varias fases. Las personas con sífilis primaria (la enfermedad en su etapa inicial) pueden presentar úlceras abiertas en el área genital y anal o alrededor de la boca. Con frecuencia, las úlceras sanan por sí solas en un plazo de 3 a 6 semanas. Las personas con sífilis secundaria (una etapa posterior de la enfermedad) suelen presentar erupción cutánea y/o pérdida de cabello. Si no se trata, la sífilis en su etapa avanzada puede pasar a su etapa latente, durante la cual puede causar daño al corazón, al cerebro y a otros órganos. La sífilis se puede tratar exitosamente usando antibióticos. Sin tratamiento puede dañar tus órganos, llevando a una enfermedad muy grave e incluso a la muerte. Las mujeres embarazadas pueden transmitir la sífilis a sus bebés durante el embarazo y el parto, por eso es muy importante que se hagan una prueba de sífilis.

Esta ETS es provocada por un organismo monocelular llamado protozoo. Se puede transmitir a través del contacto directo con la piel durante el sexo vaginal, anal u oral sin condones o barreras de protección de látex/poliuretano. La tricomoniasis es una causa común de infecciones vaginales. Los síntomas pueden incluir secreción vaginal espumosa y fétida, y picazón. La tricomoniasis se puede tratar exitosamente con antibióticos.

VIH significa Virus de Inmunodeficiencia Humana. El VIH es el virus que causa el SIDA. Está presente en la sangre, las secreciones vaginales, el semen y la leche materna. El VIH se puede transmitir a través del sexo vaginal, oral o anal sin un condón o barreras de protección de látex/ poliuretano. Más del 25 por ciento de las personas VIH+ no saben que están infectadas. Muchas personas que viven con el VIH tienen una apariencia saludable y no piensan que corren riesgo. Sin embargo, corres riesgo y debes hacerte la prueba si:

• Alguna vez has tenido relaciones sexuales vaginales, anales u orales sin usar condón
• Alguna vez has compartido agujas o jeringas para inyectarte drogas u otras sustancias
• No estás segura del estado de VIH de tu pareja o tu pareja es VIH+
• Estás embarazada o estás pensando en quedar embarazada
• Si alguna vez has sido diagnosticada con una enfermedad de transmisión sexual
• Tienes hepatitis C

Si no se trata, el VIH puede causar enfermedades graves y la muerte. Si resultas VIH+, existen medicamentos eficaces para ayudarte a mantenerte bien. Pero no puedes obtener la atención médica y el tratamiento que necesitas, si no conoces tu estado de VIH. Para más información sobre el VIH, visita la sección “VIH: Aspectos básicos” en la página web de The Well Project.

Puedes reducir considerablemente el riesgo de contraer muchas de las ETS practicando un sexo más seguro. Sin embargo, ten presente que algunas ETS, como las verrugas genitales, herpes y sífilis, se pueden transmitir a través del contacto con la piel infectada. Si la piel infectada no está dentro de la vagina o del ano ni en el pene (por ejemplo, si se encuentra en la boca o en la garganta) un condón no te protegerá. Aquí te brindamos algunos consejos para que te protejas:

• Utiliza un condón de látex para el sexo vaginal y anal, o un condón de plástico si eres sensible al látex.
• El condón femenino, también puede prevenir muchas ETS.
• Utiliza un condón para practicar el sexo oral con un hombre.
• Utiliza barreras plásticas o de látex, como protectores dentales o plástico para envolver alimentos, para practicar el sexo oral con una mujer o el sexo oral-anal. Utiliza guantes de látex o plástico si tienes cortes o úlceras en las manos.
• Utiliza lubricantes a base de agua (KY, Astroglide) junto con condones de látex o barreras.
• NO utilices productos a base de aceites (Vaselina, crema corporal) porque destruyen el látex.
• No utilices lubricantes ni condones que contengan nonoxinol-9 (N-9), pues pueden dañar las paredes internas de la vagina o del ano.
• Lava los juguetes sexuales que vayan a ser compartidos (consoladores, vibradores) o utiliza un condón nuevo para cada usuario.
• Debes saber que algunos métodos de control de la natalidad, como las píldoras anticonceptivas, inyecciones, implantes o diafragmas no te protegen contra las ETS, si usas uno de estos métodos también usa un condón de látex.
• Habla con tu(s) pareja(s) sexual(es) sobre las ETS y el uso de condones.
• Habla honestamente con tu proveedor de atención médica y tu(s) pareja(s) sexual(es) sobre cualquier ETS que tú o tu pareja tenga o haya tenido.
• Hazte exámenes pélvicos regulares y exámenes de Papanicolaou, pero recuerda que las pruebas de Papanicolaou no detectan enfermedades de transmisión sexual que no sea el VPH.
• Habla con tu proveedor de atención médica acerca de hacerte análisis de rutina para las ETS como parte de tu examen físico anual o ginecológico.
• No compartas agujas o jeringas para inyectarte drogas u otras sustancias.

Existen muchas enfermedades de transmisión sexual incluyendo al VIH. Algunas, como el VIH, el herpes y el VPH, no tienen cura pero se pueden controlar. Muchas pueden causar serios problemas de salud y esterilidad, o incluso la muerte si no recibes tratamiento. Practicar un sexo más seguro puede protegerte de muchas ETS, pero no de todas.

Consulta a tu proveedor de atención médica inmediatamente si:

• Has tenido contacto sexual con alguien que puede tener una ETS
• Tienes síntomas como úlceras genitales, secreciones o sensación de ardor al orinar
• Estás embarazada
• Debes realizarte pruebas de detección de ETS regularmente si tienes sexo con más de una pareja. Muchas de estas enfermedades no causan síntomas. Si es necesario, debes seguir el tratamiento que tu proveedor de atención médica recomiende. Aunque los síntomas desaparezcan, debes finalizar tu tratamiento. Si los síntomas continúan después del tratamiento visita a tu proveedor de atención médica. También asegúrate de que tu(s) pareja(s) reciba(n) tratamiento, para que no se vuelvan a transmitir la infección entre ustedes.