Aproximadamente el 60% de las personas VIH+ desarrollan problemas que afectan al sistema nervioso. El sistema nervioso controla el pensamiento, el movimiento, las sensaciones y los sentimientos.

El sistema nervioso tiene dos partes: el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central) y los nervios periféricos (sistema nervioso periférico). Los nervios periféricos atraviesan todo el cuerpo, como un tejido, que conecta todas las partes del cuerpo al cerebro y la médula espinal. Cualquier trastorno que afecte al sistema nervioso periférico recibe el nombre de neuropatía periférica (NP).

La neuropatía periférica más común se denomina polineuropatía simétrica distal (PSD). A esta afección se refiere la mayoría de las personas VIH+ cuando hablan de que tienen neuropatía. La mayoría de los médicos la conocen como un problema nervioso de "guantes y calcetines", puesto que las áreas más afectadas son aquéllas donde se utilizan dichas prendas.

Aún se desconocen las causas de la NP. Los investigadores sospechan que el VIH, los medicamentos tóxicos para el sistema nervioso (medicamentos neurotóxicos) o ambos combinados pueden dañar los nervios periféricos.

La NP se produce cuando se daña la comunicación entre los nervios de los pies o de las manos con el cerebro y la médula espinal. Tal como ocurre con los cables pelados que emiten chispas o funcionan mal, la NP produce una sensación de dolor punzante, entumecimiento y ardor, que muchas personas que padecen esta afección describen como "sostener un fósforo encendido en los pies" o "caminar sobre vidrio molido". Este dolor crónico puede llevar a quienes lo sufren a aislarse, deprimirse e incluso suicidarse.

Existen ciertos factores de riesgo para desarrollar NP:

• Bajos recuentos de células CD4

• Adulto mayor (tener más de 50 años)

• Afecciones médicas (por ejemplo, diabetes)

• Alcoholismo

• Medicamentos neurotóxicos

• Deficiencia de vitamina B12 (rara vez)

Los medicamentos neurotóxicos incluyen muchos de los que se utilizan para tratar el VIH o las afecciones relacionadas con este virus. Los más conocidos son los medicamentos anti-VIH llamados comúnmente "medicamentos D":

• d4T (Zerit)

• ddC (Hivid)

• ddI (Videx)

Otros medicamentos neurotóxicos incluyen:

• INH (isoniacida)

• Myambutol (etambutol)

• Flagyl (metronidazol)

• Hidroxiurea

Signos tempranos de la NP incluyen:

• Hormigueo

• Cosquilleo

• Entumecimiento

• Sentir que los pies se duermen

• Tropezar al caminar

• Dolor palpitante o calambres en los pies durante la noche

• Dolor punzante agudo que aparece repentinamente

Son estas sensaciones leves u ocasionales las que suelen ignorar tanto los pacientes como los médicos. No ignores estos síntomas o pueden empeorar. En algunos casos, el dolor en los pies empeora tanto que resulta difícil caminar o incluso dormir. Si tienes alguno de estos síntomas, habla con tu médico de inmediato para que recibas un diagnóstico y tratamiento tempranamente.

Por desgracia, no existen tratamientos médicos aprobados que curen la NP. Por ahora, la clave para tratar la NP es eliminar la causa del dolor o controlarlo.

Determinar qué tratamiento funciona puede ser un proceso de toma de decisiones distintas. Si estás tomando un medicamento D, debes analizar exhaustivamente con tu médico si debes disminuir la dosis o suspenderlo. Si decides reducir la dosis o suspender un medicamento, pueden pasar seis a ocho semanas antes de que los síntomas de la NP disminuyan. Si los síntomas continúan, la NP podría deberse al VIH.

Para aliviar el dolor, se puede necesitar una combinación de medicamentos y otras terapias no médicas. Utilizar Tylenol o Advil puede ayudar para tratar los síntomas leves de la NP. Si el dolor continúa, tu médico te puede recetar narcóticos en base a opio (Tylenol con codeína) más medicamentos adicionales como antidepresivos (Elavil) o anticonvulsivos (Tegretol, Dilantin, Neurotin y Lamictal). Si el dolor aumenta y se vuelve intenso, se puede considerar el uso de narcóticos más potentes.

Otros tratamientos pueden incluir:

• Parche tópico con lidocaína llamado Lidoderm

• Acupuntura, masaje, yoga, hipnosis y meditación

• Una visita al podiatra para analizar cómo cuidar tus pies y qué zapatos o calcetines debes usar

• Cremas de venta sin receta médica, poner los pies en remojo o hacer ejercicios o elongaciones simples y fáciles

Se han utilizado ciertos suplementos para tratar la NP, entre ellos, ácido alfa-lipoico (ácido tióctico), acetilcarnitina y aceite de onagra que contenga ácido gamalinolénico. Es necesario ser precavido cuando se piensa en tomar estos suplementos. Aun cuando algunos estudios muy pequeños han informado sobre sus beneficios en el alivio del dolor, su efectividad no se ha demostrado en estudios a gran escala. Estos suplementos también pueden ser costosos y variar en calidad según el fabricante. Analiza estos suplementos con tu médico antes de tomarlos.

Por fortuna, existen noticias alentadoras sobre nuevos medicamentos que están en desarrollo. Se están investigando varios tratamientos para la NP que pueden proporcionar alivio a aquéllos que sufren de dolor crónico.

Es esencial buscar apoyo y ayuda. Organizaciones pares o grupos locales de apoyo para personas con VIH pueden compensar la sensación de impotencia que sienten muchas personas que sufren de dolor crónico. Además, visitar a un neurólogo tempranamente para obtener un diagnóstico y medicamentos puede ayudar a mantener un nivel de dolor que se pueda controlar.

Una forma de recordar fácilmente las claves para un diagnóstico, tratamiento y control tempranos de la NP es que pienses en la sigla CIMA:

Conciencia: date el tiempo para analizar cómo te sientes físicamente y si tienes problemas para moverte.

Información: nunca dejes de hacer preguntas, leer, probar nuevos medicamentos, terapias o instrumentos.

Médicos: elige a médicos que sean entendidos en VIH y problemas neurológicos, que te escuchen y respondan a tus preguntas.

Apoyo: habla sobre tus sentimientos y tu dolor. Busca un grupo de apoyo para personas con NP. Así podrás hablar con personas que entienden por lo que estás pasando y puedan compartir tus frustraciones y celebrar tus éxitos.

1		Highleyman, L. (2002). Peripheral Neuropathy. Bulletin of Experimental Treatments for AIDS: Otenido en julio de 2003 desde http://www.thebody.com/sfaf/winter02/pn.html (en inglés)
2		Polydefkis, M. (2002). Peripheral Neuropathy and HIV. The Hopkins HIV Report: Obtenido en julio de 2003 desde http://hopkins-aids.edu/publications/report/july02_4.html(en inglés)