Muchas de las historias y rumores acerca del VIH son exageraciones o simplemente inventos. Para lidiar con el VIH, es importante saber distinguir la realidad del mito. Creer en los mitos puede tener como consecuencia el miedo, la negación o incluso provocar un daño a tu salud.

• Mito: "El VIH no provoca SIDA".
• Realidad: Si no tienes el VIH, no puedes contraer el SIDA. Si tienes SIDA, es porque tienes el VIH. Éste es un hecho respaldado por 20 años de sólidas pruebas científicas. La causa del SIDA no son las drogas tomadas en una fiesta, el AZT ni las conspiraciones de gobierno. Sólo lo puede causar un virus.

• Mito: "No es el SIDA lo que mata a las personas, sino los medicamentos que toman".
• Realidad: Los medicamentos contra el VIH, conocidos como antirretrovirales, no curan el VIH, pero pueden ayudar a las personas a mantenerse saludables durante muchos años. Antes de que existieran los antirretrovirales, las personas morían de SIDA. Desde el comienzo de la terapia combinada contra el VIH en 1996, la esperanza de vida promedio de una persona de 20 años con VIH (VIH positivo) en Europa y Norteamérica ha aumentado de 36,1 años a 49,4 en el período entre 2003 y 2005. Además, los índices de mortalidad de personas VIH positivo que recibieron tratamiento antirretroviral combinado bajaron aproximadamente un 40% durante el mismo período. Desafortunadamente, los medicamentos tienen efectos secundarios y toxicidades (para algunas personas) que, en casos aislados, pueden ser mortales.

Lamentablemente, muchos países subdesarrollados no tienen el mismo acceso a medicamentos contra el VIH que los países desarrollados, por lo que la esperanza de vida de personas VIH positivo en países subdesarrollados no ha aumentado tanto como en Europa y Norteamérica.

• Mito: "No se puede confiar en la prueba del SIDA".
• Realidad: La "prueba del SIDA" mide la respuesta de tu cuerpo al VIH, lo que se conoce como anticuerpos. La prueba de anticuerpos VIH (llamada ELISA) es una de las pruebas más confiables. Según los Centros para el control y la prevención de enfermedades (CDC), su precisión supera el 99%. Asimismo, todos los resultados positivos se confirman con otra prueba (llamada "Western Blot"), para garantizar que no haya errores.

• Mito: "Las pruebas de carga viral en realidad no dicen nada acerca de la salud de una persona".
• Realidad: La carga viral mide la cantidad de VIH presente en la sangre de una persona. Muchos estudios han demostrado que las personas con una alta carga viral son mucho más propensas a enfermarse o morir que aquellas con una baja carga viral.

• Mito: "Las personas heterosexuales no contraen el VIH".
• Realidad: La mayoría de las personas VIH positivo en el mundo son heterosexuales. Los hombres infectan a las mujeres y viceversa. El riesgo no depende de etiquetas, sino de conductas. Una mujer heterosexual que tiene relaciones sexuales sin protección con hombres tiene un riesgo mayor de contraer el VIH que un hombre homosexual que siempre practica el sexo seguro.

• Mito: "Estoy fuera de peligro porque tengo una relación monógama (o estoy casada)".
• Realidad: ¿Te hiciste la prueba del VIH antes de comenzar la relación? ¿Se la hizo tu pareja? ¿Ambos obtuvieron un resultado negativo? ¿Pasan las 24 horas del día juntos? Si eres fiel, pero él o ella no lo es o si él o ella ya tenía el VIH antes de conocerte, aún puedes contraerlo.

• Mito: "Estoy fuera de peligro porque soy virgen".
• Realidad: Nuevamente, la virginidad es sólo una etiqueta. Si no has tenido contacto sexual de ningún tipo, no hay problema. Si has tenido sexo oral o anal, pero consideras que eres "virgen" porque no has tenido sexo vaginal, aún estás en riesgo.

• Mito: "Las lesbianas no contraen el VIH".
• Realidad: Generalmente, las mujeres que solamente tienen relaciones sexuales con mujeres tienen un riesgo menor de contraer alguna enfermedad de transmisión sexual, debido a las actividades sexuales que practican. Sin embargo, en casos aislados, aún pueden contagiarse con el VIH. Un informe describe el caso de una lesbiana que se infectó por compartir juguetes sexuales con su pareja VIH positivo. Por otro lado, muchas mujeres que se consideran a sí mismas lesbianas tienen relaciones sexuales ocasionales con hombres y pueden contagiarse de esa manera. Las lesbianas que consumen drogas y comparten agujas pueden contraer el VIH por medio de una aguja que haya sido utilizada por una persona VIH positivo.

• Mito: "El VIH puede propagarse a través de lágrimas, sudor, mosquitos, en piscinas o por contacto casual".
• Realidad: El VIH sólo puede transmitirse a través de la sangre, el semen, los fluidos vaginales y la leche materna de una persona infectada. Las maneras de transmisión más comunes son el contacto sexual sin protección y el intercambio de agujas con una persona VIH positivo. El VIH también puede transmitirse de madre a hijo durante el embarazo, el parto o el amamantamiento.

Los "fluidos corporales" indicados a continuación NO son infecciosos:

• Lágrimas
• Sudor
• Saliva
• Orina
• Heces

El contacto casual no se considera riesgoso porque no implica contacto con sangre u otros fluidos corporales infecciosos. Algunos ejemplos de contacto casual son: saludar con un beso, compartir lugares públicos (piscinas, teatros, baños), compartir bebidas o utensilios para comer, etcétera. Las mordidas de mosquitos no transmiten el VIH.

• Mito: "Los estudios clínicos no son seguros. Si participo en un estudio no podré dejarlo si no me gusta".
• Realidad: Siempre tienes el control. Puedes dejar cualquier estudio en el que participes, en cualquier momento y por cualquier motivo. En algunas comunidades afroamericanas y latinas se conoce el estudio de la sífilis de Tuskegee, que se realizó antes de que el gobierno estableciera estrictas pautas éticas para realizar estudios clínicos. Actualmente, el gobierno federal cuenta con estrictas leyes y normativas para proteger a los participantes de estudios clínicos que todos los investigadores gubernamentales y de compañías farmacéuticas deben seguir.

Los mitos acerca del VIH son muy peligrosos. Pueden provocar que tengas miedo de algo que no es peligroso. Y pueden hacerte creer que algo no es peligroso cuando en realidad lo es.

Por eso, ten cuidado. A veces, personas que parecen bien informadas y bien intencionadas entregan información incorrecta. Si tienes una pregunta acerca del VIH, habla con tu médico, tu organización sobre el SIDA local o llama a la línea de ayuda nacional sobre el SIDA de los CDC al teléfono 1-800-342-AIDS.