VIH es la sigla de Virus de Inmunodeficiencia Humana. El VIH es el virus que provoca el SIDA.

Aunque el sistema inmunitario puede controlar muchos virus, el VIH se dirige e infecta a las mismas células del sistema inmunitario que supuestamente nos protegen de las enfermedades. Éstas son un tipo de glóbulos blancos llamados células CD4.

El VIH invade las células CD4 y las convierte en verdaderas fábricas de virus que pueden producir miles de copias del virus. A medida que el virus crece, daña o mata las células CD4, lo que va debilitando el sistema inmunitario.

SIDA significa Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida. El SIDA es la etapa más avanzada de la infección por VIH.

El VIH provoca el SIDA al atacar a los soldados del sistema inmunitario, es decir, las células CD4. Cuando el sistema inmunitario pierde demasiadas células CD4, tiene una capacidad menor de luchar contra la infección y puedes desarrollar infecciones graves, con frecuencia mortales. Éstas se conocen como infecciones oportunistas (IO), porque aprovechan que las defensas del cuerpo están debilitadas.

Cuando una persona muere de SIDA, por lo general la causa de la muerte son las infecciones oportunistas u otros efectos a largo plazo de la infección con el VIH. SIDA se refiere a que el estado inmunocomprometido del cuerpo ya no puede impedir el desarrollo de infecciones oportunistas ni que éstas se vuelvan mortales.

Tú no tienes el SIDA en cuanto te infectas con el VIH. Puedes ser VIH+ durante muchos años sin presentar signos de enfermedad o presentando síntomas que sólo son leves a moderados. Pero sin tratamiento, con el tiempo el VIH desgastará el sistema inmunitario en la mayoría de las personas hasta el punto en que desarrollarán IO más graves.

Según la definición de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control and Prevention), una persona tiene SIDA si es VIH+ y cumple con una de las siguientes condiciones, o ambas cosas:

• Tiene al menos una de las 21 infecciones oportunistas que definen el SIDA
• Tiene un recuento de células CD4 (recuento de células T) de 200 células o menos (un recuento normal de células CD4 varía según el laboratorio, pero por lo general se encuentra en un rango de 600 a 1.500)

La mayoría de las personas no saben si han estado expuestas o si están infectadas. Pueden pasar hasta 12 semanas antes de que la prueba de VIH dé un resultado positivo. Sin embargo, la mayor parte de las personas responden mucho más rápido. A las dos o cuatro semanas de la exposición al VIH, puedes presentar síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, glándulas inflamadas, dolor muscular o erupción cutánea.

La única forma de estar segura de si estás infectada consiste en hacerte la prueba de VIH. Si estás infectada, tu sistema inmunitario fabricará anticuerpos para combatir el virus. La prueba de VIH busca estos anticuerpos. Si estos anticuerpos están presentes en tu sangre, significa que estás infectada con el VIH.

El CDC estima que más de un 25% de las personas VIH+ no saben que tienen el virus. Muchas de ellas se ven y se sienten saludables y no creen que estén corriendo un riesgo. Sin embargo, lo cierto es que cualquier persona puede infectarse, sin importar su edad, género, raza, orientación sexual, clase social o situación económica. Lo que te pone a riesgo es tu comportamiento(o las acciones que realizas en tu contra). Debes hacerte la prueba si:

• Has tenido relaciones sexuales vaginales o anales o sexo oral sin condón
• Has compartido agujas o jeringas para inyectarte drogas (incluidos esteroides u hormonas)
• Tu pareja es VIH+ o si no sabes con seguridad si lo es
• Estás embarazada o estás evaluando la posibilidad de embarazarte
• Alguna vez te han diagnosticado una enfermedad de transmisión sexual
• Tienes hepatitis C

Si eres VIH+, existen medicamentos eficaces que te ayudarán a mantenerte bien. Sin embargo, si no sabes si tienes el virus, no puedes recibir la atención médica y el tratamiento que necesitas. El hecho de no conocer tu estado aumenta la probabilidad de que transmitas el VIH a otras personas.

Si el resultado es VIH-, toma precauciones para seguir así. Además, también podrás ahorrarte preocupaciones innecesarias.

La prueba más frecuente para detectar el VIH es la prueba de anticuerpos (llamada ELISA). Se puede realizar en sangre, saliva u orina. De acuerdo con el CDC, tiene una exactitud superior al 99%. Los resultados suelen estar disponibles en dos semanas. (Existe una prueba ELISA rápida que entrega los resultados en menos de una hora.)

Un resultado positivo indica que tu cuerpo ha desarrollado anticuerpos para el VIH, de modo que estás infectada con el virus. Para estar completamente seguros, los resultados positivos se confirman con una prueba más sensible llamada transferencia western (o Western blot, en inglés).

Un resultado negativo indica que tu cuerpo no ha desarrollado anticuerpos y que probablemente no estés infectada. Para obtener resultados realmente exactos, es necesario esperar entre tres y seis meses después de tu última posible exposición al virus antes de hacerte la prueba. Esto se debe a que tu sistema inmunitario puede elegir cualquier momento entre tres y doce semanas para fabricar anticuerpos. En este "período de ventana" una persona puede obtener un resultado poco claro o un falso negativo.

Puedes hacerla en la consulta de tu médico, en una clínica, en el centro del departamento de salud de tu localidad o en un hospital. Además, muchos estados ofrecen pruebas de VIH anónimas. También existe un kit en el mercado con el que puedes extraer tu propia muestra de sangre, enviarla a un laboratorio para que la sometan a la prueba, y recibir los resultados en forma anónima. (Sólo el kit de la marca "Home Access" está aprobado por la Administración de Alimentos y Fármacos.)

Es importante que te hagas la prueba en un lugar donde te ofrezcan asesoría. Los asesores pueden responder preguntas acerca de las conductas de alto riesgo y recomendarte formas para protegerte a ti misma y a otras personas en el futuro. Las personas que obtengan un resultado VIH+ en la prueba pueden recibir apoyo y una derivación a atención médica o a otros servicios. El asesor te puede ayudar a través de todo el proceso de la prueba, desde el comienzo hasta el final.

La línea nacional de ayuda sobre SIDA del CDC puede responder preguntas acerca de la prueba de VIH y derivarte a los lugares donde se realiza en tu área:

1-800-342-2437 (inglés)

1-800-344-7432 (español)

En la actualidad no existe ninguna vacuna disponible. La mejor forma de prevenir el VIH es utilizar agujas estériles y practicar el sexo más seguro.

1		The American Foundation for AIDS Research. (2001). Facts about HIV/AIDS: Obtenido en julio de 2003 desde http://www.thebody.com/amfar/ounce.html. (en inglés)
2		Grossman, H. (ed.) (2004). Am I infected? (A complete guide to testing for HIV): Obtenido en julio de 2003 desde http://www.aidsmeds.com/lessons/HIVtests1.htm. (en inglés)
3		National Institute of Allergy and Infectious Disease. (2000). HIV infection and AIDS: An overview: Obtenido en julio de 2003 desde http://www.thebody.com/niaid/stds/aids.html. (en inglés)
4		The New Mexico AIDS InfoNet. (2001). Fact Sheet 101: What is AIDS?: Obtenido en julio de 2003 desde http://www.aidsinfonet.org/articles.php?articleID=101. (en inglés)