La carga viral es la cantidad de VIH en el torrente sanguíneo. Existen dos técnicas para medirla: una reacción en cadena de la polimerasa (prueba PCR, por sus siglas en inglés) o un análisis del ADN de cadena ramificada (prueba bDNA).

Las pruebas de carga viral son una herramienta importante para:

• Controlar el avance del VIH
  Aunque los recuentos de células CD4 son la mejor medida para evaluar la salud de tu sistema inmunitariohoy, las pruebas de carga viral pueden ayudar a predecir si corres el riesgo de sufrir un daño inmunitario mayor en el futuro cercano. Al comparar los resultados de la carga viral con el paso del tiempo, éstos indican si la cantidad de VIH en tu torrente sanguíneo es mayor o menor que antes. A mayor carga viral es más probable que pierdas células CD4 en el futuro.
• Determinar cuándo es momento de iniciar el tratamiento
  Los recuentos de células CD4 y los niveles de carga viral se usan en conjunto para determinar cuándo deberías iniciar el tratamiento. También debes considerar cómo te sientes, lo que está ocurriendo en tu vida y los tratamientos que tomarás o a los que podrás optar. El Comité de Guías del Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) de EE.UU. hace recomendaciones sobre la mejor forma de usar los medicamentos anti-VIH. Las guías establecen que las personas con cargas virales más altas (sobre 55.000)pueden correr mayor riesgo de complicaciones relacionadas con el VIH y deben considerar iniciar el tratamiento. Las mujeres con VIH pueden correr riesgo de presentar complicaciones con cargas virales levemente menores que 55.000.
• Medir la eficacia de los medicamentos anti-VIH
  Los medicamentos anti-VIH actúan impidiendo que el virus se multiplique. Cuando un régimen está funcionando, la carga viral por lo general baja algunas semanas después de iniciarlo. Si la carga viral aumenta mientras estás usando medicamentos anti-VIH, tú y tu médico deben repetir la medición de la carga viral y observar con mayor detenimiento si hay algún problema con la adherencia o de resistencia, y determinar si puede ser necesario que cambies los medicamentos en tu régimen.

Una meta del tratamiento anti-VIH es mantener los niveles de carga viral lo más bajos posibles, durante el mayor tiempo posible. Con regímenes de tratamiento anti-VIH eficaces, la carga viral se puede reducir a niveles que no se pueden detectar mediante pruebas de laboratorio. Para la mayoría de las pruebas de carga viral, esto es inferior a 50 copias por ml de sangre.

Aunque tu carga viral no sea detectable, el VIH seguirá presente en tu sangre en cantidades muy pequeñas, en lugares tales como los ganglios linfáticos, el bazo y el tracto genital. Si dejas de tomar los medicamentos anti-VIH, el virus por lo general comienza a multiplicarse y, finalmente, la carga viral aumenta.

Tú y tu médico deben determinar el programa que funcione mejor para ti. En general, te debes realizar una prueba de carga viral la primera vez que se te diagnostique el VIH y cada tres a seis meses mientras no estés recibiendo tratamiento contra el virus.

Considera realizarte una prueba de carga viral antes de comenzar el tratamiento y otra unas dos a ocho semanas después. Si el régimen está logrando suprimir la replicación del VIH, tu carga viral debe bajar en un 90% en un plazo de dos meses, y debe ser no detectable en un plazo de seis meses desde el inicio del tratamiento. Una vez que la carga viral llega a niveles no detectables, suele medirse cada 3 a 6 meses.

Si no se alcanzan estos niveles después de comenzar el tratamiento, o si tu carga viral recientemente se ha vuelto detectable y sigue aumentando mientras recibes una terapia estable, puede ser una señal de que tu régimen ya no controla el VIH tan bien como debería. Tú y tu médico deben considerar todas las posibles razones (problemas con la absorción del medicamento, con la adherencia o de resistencia al medicamento) y tomar medidas para corregir el problema, lo que incluye someterte a otras pruebas y considerar cambiar el tratamiento con medicamentos.

Antecedentes sobre las pruebas de carga viral:

Nuestra comprensión de la carga viral ha aumentado enormemente desde 1996, cuando se aprobó la primera prueba y comenzó a usarse ampliamente. Los primeros estudios clínicos que estudiaron el papel de la carga viral observaron principalmente a grupos de hombres. En estos estudios no se inscribían suficientes mujeres para determinar si había diferencias en la carga viral relacionadas con el sexo. De manera similar, cuando en 1996 aparecieron los primeros informes de que las mujeres tenían una carga viral inicial más baja, no estaba claro si esto era válido para todas las mujeres o sólo para aquéllas que participaban en los estudios.

Desde 1996, más de 15 estudios han comparado los niveles de carga viral entre grupos de hombres y mujeres. La mayoría de estos estudios descubrieron diferencias en la carga viral relacionadas con el sexo, incluso cuando otros aspectos tales como el recuento de células CD4, el momento de la infección, la edad, la raza, el uso de medicamentos anti-VIH y otros factores eran similares. A recuentos de células CD4 similares, las mujeres tienden a tener niveles de carga viral constantemente más bajos que los hombres en hasta un 50% a un 85%. Las diferencias parecen mayores durante la primera etapa de la infección por VIH. En etapas más avanzadas, cuando las personas tienen recuentos de células CD4 inferiores a 350, la diferencia en los niveles de carga viral entre hombres y mujeres parece ser menor o bien desaparece.

En los hombres, los estudios determinaron que la carga viral inicial predice el riesgo de avance a SIDA. Si esto se aplicase también a las mujeres, las cargas virales más bajas indicarían un menor riesgo de avance de la enfermedad. Sin embargo, varios estudios confiables a gran escala han demostrado que las mujeres avanzan hacia el SIDA a una velocidad similar a la de los hombres, incluso con cargas virales iniciales más bajas. Por lo tanto, la carga viral inicial puede no permitirnos predecir el avance de la enfermedad en las mujeres de la misma forma que en los hombres.

Las mujeres parecen tener valores de carga viral absolutos diferentes a los de los hombres. En otras palabras, aun cuando los niveles de carga viral puedan predecir el riesgo de una mujer de sufrir daño inmunitario, las mujeres pueden desarrollar SIDA con niveles de carga viral menores que los hombres con recuentos de células CD4 similares. Las guías actuales del DHHS acerca del momento adecuado para comenzar el tratamiento se basan en la carga viral y en los recuentos de células CD4. Estas guías cambian constantemente, pero en la actualizad sugieren que cualquier persona que tenga un recuento de células CD4 inferior a 350, o una carga viral superior a 55.000, debe considerar el tratamiento.

En 2002, en respuesta a la presión de la comunidad, se introdujo un debate sobre las diferencias en la carga viral como suplemento a las guías del DHHS. El suplemento revisa la evidencia acerca de las diferencias en la carga vial relacionadas con el sexo y enfatiza que tales diferencias se presentan cuando los recuentos de células CD4 son altos, en un momento en que se recomiendan tratamientos basados en los niveles de carga viral. El suplemento afirma que, dado que las mujeres tienden a tener valores de carga viral absolutos más bajos, es probable que los médicos clínicos deseen considerar tratar a sus pacientes mujeres con recuentos de células CD4 superiores a 350 antes de que la carga viral llegue a 55.000.

Muchos médicos clínicos creen que los recuentos de células CD4 son un mejor indicador para determinar cuándo se debe comenzar la terapia en mujeres. Si estás pensando en iniciar el tratamiento, es importante que consideres tu carga viral, tu recuento de células CD4, los resultados de otras pruebas de laboratorio y cómo te sientes. Habla con tu médico acerca del mejor plan de tratamiento para ti.

Los investigadores están usando cada vez más las mediciones de carga viral genital y de carga viral sanguínea para saber más acerca de la manera en que las hormonas reproductivas, los anticonceptivos y las células inmunitarias influyen en la carga viral en las mujeres. Se ha observado que la carga viral y el nivel de ciertos medicamentos anti-VIH fluctúan durante el transcurso de un mismo ciclo menstrual. Esto podría afectar las dosis de los medicamentos y al momento en que se deben realizar las pruebas de carga viral en las mujeres. Se necesita más investigación para determinar si las mujeres deben iniciar el tratamiento antes que los hombres y, de ser así, con qué nivel de carga viral. El hecho de comprender más acerca de las diferencias de la carga viral relacionadas con el sexo permitirá una mejor atención para las mujeres VIH+.

1		Anastos, K. et. al. (2002). Risk of progression to AIDS and death in women infected with HIV-1 initiating highly active antiretroviral treatment at different stages of the disease. Archive of Internal Medicine, 162. 1973-1980.
2		DeHovitz, J. et. al. (2000). The relationship between virus load response to highly active antiretroviral therapy and change to CD4 cell counts: A report from the women's interagency HIV study. Journal of Infectious Diseases, 182(5). 1527-1530.
3		Gandhi, M. et. al. (2002). The effect of gender/sex on viral load, pharmacokinetics and responses to antiretroviral therapy. 9th Conference on Retroviruses and Opportunistic Infection: Obtenido en julio de 2003 desde http://www.retroconference.org/2002/Abstract/13128.htm (en inglés).
4		Money, D. et. al. (2003). Genital tract and plasma human immunodeficiency virus viral load throughout the menstrual cycle in women. American Journal of Obstetrics and Gynecology, 188(1). 122-128.
5		Rezza, G. et. al. (2000). Plasma viral load concentrations in women and men from different exposure categories and with known duration of HIV infection. Journal of Acquired Immune Deficiency Syndromes, 25(1). 56-62.
6		Sterling, T.R., et. al. (2001). Initial plasma HIV-1 RNA levels and progression to AIDS in women and men. New England Journal of Medicine, 344(10). 720-725.