El VIH puede dañar tu sistema inmunitario y disminuir la capacidad natural de tu cuerpo para combatir las infecciones. La reconstitución o restauración inmunitaria se refiere a:

• Mejorar la función inmunitaria del cuerpo
• Reparar el daño causado por el VIH

Actualmente, la principal forma de controlar el VIH consiste en tomar medicamentos potentes y, en ocasiones tóxicos, contra este virus. Las estrategias de reconstitución inmunitaria que tienen éxito podrían permitir al cuerpo combatir el VIH con mayor eficacia, valiéndose de sus propios medios. A su vez, esto podría permitir que las personas VIH+ dependan menos de los medicamentos contra el VIH.

La reconstitución inmunitaria es un área de estudio relativamente nueva. Si bien se está investigando una gran cantidad de métodos distintos, la FDA aún no ha aprobado ninguna terapia contra el VIH basada en la inmunidad.

El VIH disminuye el número de células CD4

El VIH ataca a las células CD4, los soldados del sistema inmunitario. Cuando el sistema inmunitario pierde demasiadas células CD4, disminuye tu capacidad para combatir las infecciones, razón por la que podrías desarrollar infecciones graves, a menudo, mortales. Éstas reciben el nombre de infecciones oportunistas (IO), dado que aprovechan el debilitamiento de las defensas del cuerpo.

El VIH disminuye los tipos de células CD4

Un sistema inmunitario sano cuenta con diferentes tipos de células CD4 que combaten distintas enfermedades. A medida que el VIH avanza y destruye células CD4, algunos tipos de estas células pueden desaparecer y dejar brechas en las defensas del sistema inmunitario.

Una forma para descubrir si tu sistema inmunitario ha sufrido algún daño es realizarse un recuento de células CD4, el cual es un examen de sangre rutinario. Si tienes menos de 200 células CD4, el riesgo de contraer alguna IO ha aumentado.

Una prueba de carga viral puede ayudar a determinar la velocidad con que el VIH podría dañar tu sistema inmunitario. Una carga viral en aumento y/o alta, podría indicar que el riesgo de daño inmunitario es mayor.

Actualmente se están desarrollando otras pruebas de la función inmunitaria.

Muchas personas VIH+ han experimentado una restauración inmunitaria (es decir, un aumento en sus recuentos de células CD4) y un retardo en el avance de la enfermedad, gracias al uso de medicamentos contra el VIH. Estos medicamentos mantienen controlado el VIH, lo que permite proteger el sistema inmunitario contra daños mayores y le da oportunidad para autorrepararse, en lugar de tener que combatir constantemente al VIH.

Una señal de que el sistema inmunitario se está fortaleciendo es un aumento de las células CD4. Al principio, las nuevas células CD4 probablemente sean copias de los tipos existentes de células CD4. Si perdiste algún tipo de célula CD4, no las recuperarás inmediatamente. Esto podría dejar algunas brechas en las defensas inmunitarias de tu organismo.

Sin embargo, si el VIH se mantiene controlado por algunos años, es probable que el sistema inmunitario pueda producir nuevas células CD4 que podrían eliminar estas brechas y así restituir en forma más completa la función inmunitaria.

La mayoría de las personas comienzan la profilaxis (uso de medicamentos para evitar las IO) cuando sus recuentos de células CD4 bajan de 200. Sin embargo, si tú tomas medicamentos contra el VIH y tu recuento de células CD4 vuelve a niveles superiores a 200, por lo general es seguro dejar la profilaxis. (Consulta a tu médico antes de dejar de tomar cualquier medicamento.)

Actualmente se estudia una serie de estrategias experimentales para restaurar la función inmunitaria. Estos métodos se centran en mejorar la función de diversos componentes del sistema inmunitario:

Timo

El timo es una pequeña glándula que transforma ciertos glóbulos blancos en células CD4, también conocidas como células T. De hecho, la "T" se refiere a "timo". Los científicos han estudiado la posibilidad de transplantar el timo de un ser humano o de un animal a una persona VIH+. También han intentado estimular el timo con hormonas. Hasta el momento, ninguno de estos métodos ha demostrado tener éxito.

Células CD4

Existe una serie de métodos en estudio para aumentar y mejorar la función de las células CD4:

• Expansión celular: las células de una persona se multiplican fuera de su cuerpo para luego volver a transfundírselas.
• Transferencia celular: una persona recibe células inmunitarias de su gemelo o de un familiar VIH-.
• Citosinas o moduladores inmunitarios: proteínas que el cuerpo produce en forma natural cada vez que hay una infección. La mayor parte del trabajo se ha realizado en una citosina llamada interleucina-2 (IL-2). Hasta la fecha, los estudios han demostrado que la IL-2 aumenta significativamente las células CD4 en las personas VIH+. Sin embargo, todavía se desconocen los beneficios a largo plazo.
• Terapia génética: este enfoque busca modificar las células para que puedan resistir la infección con el VIH.

Respuesta inmunitaria

Las vacunas terapéuticas contra el VIH ayudan al sistema inmunitario a reconocer mejor este virus. Esto debería mejorar y estimular la respuesta del cuerpo al virus. Actualmente, existen algunas vacunas terapéuticas en estudio clínico.

Es posible que sea necesario combinar algunas de las terapias antes citadas para alcanzar los mejores resultados. Por ejemplo, en un estudio, una combinación de vacunas contra el VIH e IL-2 aumentó la respuesta inmunitaria al VIH y permitió alcanzar un control inmunitario del virus por hasta un año.

Pese a que un aumento de los recuentos de células CD4 es una buena señal, dicho aumento ha hecho que se desarrollen ciertos tipos de infecciones en algunas personas VIH+. Esta reacción se conoce como síndrome de restauración inmunitaria. Algunas de las infecciones que se encontraron incluyen el complejo mycobacterium avium (MAC), el citomegalovirus (CMV), la hepatitis B y C, la tuberculosis (TB) y el herpes zoster (o culebrilla).

El síndrome de restauración inmunitaria puede presentarse cuando las personas, cuyo sistema inmunitario está muy débil, empiezan un tratamiento contra el VIH. Si su sistema inmunitario se recupera con rapidez, es probable que tenga una fuerte respuesta a algunos gérmenes que ya estaban presentes en el cuerpo. Esto normalmente se manifiesta como algún tipo de inflamación.

Este síndrome es una señal de una mejor salud inmunitaria. Por lo general, no recibe tratamiento. Lo más común es que la continuidad de la terapia contra el VIH contrarreste los problemas.

La investigación para encontrar formas de mejorar la reconstitución inmunitaria continúa. Aun así, por ahora, la única forma de mejorar y apoyar al sistema inmunitario es mediante conductas de salud generales, como una buena nutrición, controlar el estrés y, cuando sea necesario, utilizar medicamentos contra el VIH para ayudar a controlar el virus.

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