La menopausia es una parte normal de la vida de una mujer. Llamada con frecuencia "el cambio de vida", es una serie de cambios en el cuerpo que puede durar entre uno y 10 años. Una vez que han finalizado estos cambios en tu cuerpo, y no has tenido el período menstrual durante 12 meses seguidos, has pasado la menopausia.

Las mujeres suelen experimentar la menopausia entre los 38 y los 58 años, aunque la mayoría entra en la menopausia a los 51 años. Existen algunas evidencias de que las mujeres VIH+ pueden experimentar la menopausia antes de eso. Sin embargo, los síntomas de la menopausia aparecen al mismo tiempo en las mujeres VIH+ y VIH-.

Los cambios de la menopausia comienzan cuando tus ovarios empiezan a disminuir en forma natural la producción de hormonas sexuales femeninas:

• Estrógeno
• Progesterona

Cuando estás cerca de la menopausia, el nivel de estrógenos disminuye. Los órganos reproductivos (útero, ovarios, trompas de falopio) se paralizan gradualmente hasta que finalizan tus períodos menstruales y ya no puedes quedar embarazada.

Por lo general, una mujer sabe que se está aproximando a la menopausia porque sus períodos comienzan a cambiar. A este período se le llama "perimenopausia". Durante la perimenopausia y la menopausia, los niveles hormonales fluctúan y puedes esperar experimentar síntomas tales como:

• Períodos cada vez más irregulares
• Bochornos
• Sudoración nocturna
• Cambios en el estado de ánimo
• Depresión
• Irritabilidad
• Sequedad vaginal
• Mala memoria
• Problemas para dormir
• Fatiga
• Falta de deseo sexual
• Micción (orina) frecuente
• Cambios en la piel, incluidos adelgazamiento de la piel, arrugas y acné
• Algunas mujeres tienen recuentos de células CD4 más bajos después de la menopausia

Las mujeres VIH+ pueden experimentar irregularidades en su ciclo menstrual aun cuando no estén atravesando el período de la menopausia. Habla con tu médico si estás presentando cualquiera de los síntomas antes mencionados, para determinar si están relacionados con el VIH, la menopausia o con ambos. Puede resultar útil que también te revisen tus niveles hormonales.

También existen algunos problemas médicos graves relacionados con la menopausia, por ejemplo:

• Osteoporosis (debilidad de los huesos)
• Enfermedad de la arteria coronaria (corazón)
• Cognición reducida (dificultad para pensar con claridad)

Muchas mujeres desean reemplazar el estrógeno que está perdiendo su cuerpo, porque esto alivia los síntomas de la menopausia. Sin embargo, el estrógeno aumenta el riesgo de cáncer uterino al tomarlo solo.

• Si a una mujer le han extirpado el útero, puede tomar estrógenos solos. A esto se le llama terapia de reemplazo de estrógenos o TRE.
• Las mujeres que conservan el útero por lo general toman una combinación de estrógenos y progesterona. Esto se conoce como terapia de reemplazo hormonal o TRH.

Los estudios clínicos realizados en la década de 1990 demostraron beneficios de la TRH que incluían mayor longevidad, prevención de la osteoporosis, mejora en la salud cardiovascular (del corazón) y una disminución de los síntomas de la menopausia (como bochornos, sequedad vaginal, depresión e irritabilidad).

Estudios recientes han demostrado que la TRH puede aliviar los síntomas de la menopausia, reducir la pérdida ósea y disminuir el riesgo de cáncer de colon. Sin embargo, la TRH también acarrea riesgos. No se debe utilizar para la prevención a largo plazo de la enfermedad cardíaca. La TRH aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca y ataque cerebrovascular en lugar de disminuirlo. También aumenta el riesgo de cáncer de mama y coágulos sanguíneos.

Muchos médicos están reevaluando a las pacientes que ya se encuentran en TRH para determinar si los beneficios son superiores a los riesgos. Es importante que cada mujer analice sus síntomas individuales y su historia clínica con su médico, para determinar si la TRH es adecuada en su caso.

Tal parece que el consenso es:

• Si ya estás en terapia de reemplazo hormonal o si sufres bochornos y sudoración nocturna, la TRH a corto plazo (cuatro años o menos) parece ser segura y eficaz
• Si estás en TRH por más de cuatro años para tratar los síntomas de la menopausia, es probable que tu médico te recomiende un tratamiento alternativo

La TRH beneficiará a algunas mujeres VIH+ para aliviar los síntomas de la menopausia. Sin embargo, es posible que los riesgos sean mayores que los beneficios si fumas, tienes sobrepeso o si has tenido coágulos sanguíneos, cáncer de mama, diabetes, altos niveles de colesterol, problemas hepáticos o antecedentes familiares de enfermedad cardíaca.

Las mujeres VIH+ que elijan la TRH deben hablar con sus médicos acerca de las interacciones entre medicamentos. Las investigaciones realizadas en píldoras anticonceptivas que contienen estrógeno han demostrado que éstas interactúan con muchos medicamentos anti-VIH. Algunos medicamentos anti-VIH pueden hacer que disminuyan los niveles de estrógeno. El estrógeno también puede hacer que disminuyan los niveles de los medicamentos anti-VIH y que corras el riesgo de un rebrote viral y de resistencia a los medicamentos.

Existen otras terapias disponibles para tratar los síntomas de la menopausia. Sin embargo, éstas también pueden tener efectos secundarios no deseados o interactuar con los medicamentos anti-VIH. Si eliges terapias alternativas, es recomendable que consultes a un profesional capacitado y que informes a tu médico exactamente de lo que estás haciendo.

Otros tratamientos incluyen:

• Hierbas como cohosh negro
• Alimentos a base de soja
• Vitaminas
• Medicina china
• Medicamentos antidepresivos y/o asesoría
• Fosamax (medicamento de venta con receta médica) para la pérdida ósea

El riesgo de pérdida ósea, fracturas, enfermedad cardíaca y de otras afecciones aumenta con la edad. Las mujeres VIH+ pueden enfrentar un mayor riesgo de estas enfermedades si están experimentando cambios metabólicos debidos a los medicamentos anti-VIH, como por ejemplo altos niveles de colesterol y triglicéridos, y anomalías relacionadas con la glucosa (azúcar).

Lo que puedes hacer para mantenerte saludable después de la menopausia:

• Consume una dieta saludable
• Complementa tu dieta con calcio todos los días (éste ayuda a prevenir la pérdida ósea)
• Deja de fumar o trata de fumar menos
• Consume alcohol en forma moderada
• Haz ejercicio durante 30 minutos tres veces por semana
• Realízate una mamografía una vez al año
• Realízate un examen ginecológico una vez al año como mínimo con una prueba de Papanicolau
• Realízate pruebas para medirte el colesterol y los triglicéridos regularmente
• Si tienes colesterol alto, es posible que debas tomar medicamentos para disminuirlo

Los síntomas de la menopausia son diferentes en cada mujer. Para algunas, los síntomas son leves y tolerables. Para otras, los síntomas son tan graves que alteran su calidad de vida. Puedes elegir entre diversas opciones de tratamiento. Habla con tu médico sobre tus inquietudes y tus preguntas. Él o ella puede ayudarte a sopesar los riesgos y beneficios.

1		Arnsten, J.H., et al. (2002). Bone mineral density and protease inhibitor use in older HIV-infected women. 9th Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections, Seattle. Abs. 717T: Obtenido en julio de 2003 desde http://www.retroconference.org/2002/Abstract/13080.htm. (en inglés)
2		Van Benthem, B.H.B. et. al. (2001). The impact of pregnancy and menopause on CD4 counts in HIV-infected women. 8th Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections. Abs. 205: Obtenido en julio de 2003 desde http://www.retroconference.org/2001/abstracts/abstracts/abstracts/205.htm. (en inglés)